民族国家是近代出现的一种历史现象，是近代国家制度确立的前提。民族国家是相对于分立的地方自治政权、君主国以及形形色色的古代的或近代的专制国家而言的。在西欧，民族和国家同步形成，国家的领土与民族的居住范围是一致的，通过文化和政治上的整合，民族与国家重合，即形成了民族国家。中世纪的欧洲实行封建制度，大大小小的封建主形成了封建割据的局面，国王的权力还要受到教会的制约，人们的国家意识淡薄。到了中世纪的后期，由于资本主义的发展，市场经济的扩张需要强有力的中央政府，加强中央集权也就成为必然，国王的权力开始加大。这是人类文明进步的体现。民族国家建立以后，对内加强王权，消除地方割据势力，取消关卡，大大有利于资本主义经济的发展；对外加快殖民扩张，掠夺大量的财富，这些财富又作为资本注入国内，这就完成了资本的原始积累。同时，新航路的开辟和以后的殖民扩张客观上打破了世界孤立隔绝的状态，世界日益成为一个整体。

亚非拉的民族解放运动是与欧洲列强的殖民扩张密不可分的。在资本主手工工场阶段，欧洲国家殖民的主要方式是赤裸裸的掠夺黄金和财富，给当地带来了深重的灾难；到了工业革命之后，列强的势力大大增强，扩张的范围越来越大，并且主要是为了争夺原料以及商品销售市场。列强的殖民破坏了这些国家的政治独立，造成了经济过于单一的结构，民族文化也受到严峻挑战，所以遭到了亚非拉地区的激烈反抗，爆发了大规模的革命和起义。其中拉丁美洲的独立革命取得了巨大成功，一批国家宣布独立；而亚洲的民族起义多以失败而告终，但也沉重打击了列强的殖民统治。